Mitä tapahtui Toni Rajalalle?

Nuorten MM-kisat ovat takana ja tuloksena oli kuudes sija. Sijoitusotteluun pikkuleijonat eivät enää ymmärrettävästi syttyneet Venäjä-ottelun jälkeen, jossa johto muuttui viime hetkille karvaaksi jatkoaikatappioksi. Pettymys oli suuri, sillä joukkue pelasi hyvää jääkiekkoa, eikä Suomi ollut juuri yhtään jäljessä huippumaita. Joukkueessa oli lukuisia onnistujia ja positiivisia yllätyksiä, mutta osa pelaajista alisuoritti.

Suomen kakkosketju oli varsinkin vaisu. Joonas Nättinen pelasi ketjusta ainoana hyvät kisat. Joel Armia hukkasi maalipaikkoja ja seikkaili ajoittain pelin ulkopuolella, mutta sen voi pistää vielä osittain nuoruuden piikkiin. Sen sijaan näiden piti olla alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kaksi vuotta sitten pisteitä rohmunneelle Toni Rajalalle ne kisat, joissa hänen piti näyttää osaamisensa koko kiekkokansalle. Lopputulos ei kuitenkaan ollut odotuksiin nähden erityisen hyvä.

Muistan kaksi vuotta sitten nähneeni Toni Rajalan ensimmäisen (tai ainakin yhden ensimmäisistä) ottelun SM-liigassa television välityksellä. Mielestäni esiintyminen oli varsin pirteä. Rajala oli jo tuolloin nopea ja räväkkä kiekkoilija, jolla SM-liigaan varsin hyvät kädet. Fysiikka ja pelikäsitys eivät tuolloin vielä olleet valmiit, mutta ajattelin noiden asioiden parantuvan iän myötä. Kauden päätyttyä uran toisissa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Rajala tekikin 19 pistettä, voitti turnauksen maalipörssin sekä pistepörssin ja nuorukainen valittiin turnauksen tähdistökentälliseen. Ajattelin silloin, että tämä kaveri on tulevaisuuden NHL-pelaaja.

Sitten kehitykselle tapahtui jotain. Edmonton Oilers teki sopimuksen Rajalan kanssa ja lähetti hänet WHL:n Brandon Wheat Kingsiin pelaamaan Kanadan junioriliigaa. Ajattelin, että tuolla Rajala saisi sopivasti lisää kaksinkamppailuvoimaa ja suoraviivaisuutta peliinsä. Kanadassa meni ihan hyvin ja hän teki pisteen per ottelu. Maaginen hän ei kuitenkaan Kanadassa ollut ja nuorten MM-kisatkin olivat vaisut. Kauden alla odotin kuitenkin, että paluun Ilvekseen tekevä Toni Rajala olisi nuoren tamperelaisjoukkueen suurimpia tähtiä ja ottaisi paikan ykkösketjusta sekä tekisi pisteitä.

Ilveksessä on nyt syntynyt 22 ottelussa 12 pistettä. Ihan hyvä määrä alle 20-vuotiaalta pelaajalta, muttei todellakaan sitä mitä Rajalalta odotettiin. Varsinkin kun pistetahti on tuntunut hidastuvan. Peliaikaa on kuitenkin tullut koko ajan melko hyvin, joten pisteitä voisi olla enemmänkin. Nämä nuorten MM-kisat menivät pisteiden valossa kohtuullisesti (kuudessa ottelussa neljä syöttöä), mutta jos katsoo tilastojen ulkopuolelle, niin pelissä näkyi selkeitä ongelmia. Itse asiassa Rajala on jotenkin jämähtänyt samalle tasolla missä hän oli kaksi vuotta sitten.

Parkanossa syntyneet kiekkoilijan vahvuudet ovat edelleen luistelu ja mailankäsittely. Liike on räväkkää ja nopeaa ja kädet toimivat melko hyvin. Mutta myös heikkoudet ovat pysyneet samoina ja heikkouksista suurimpia on edelleen junioritasoa oleva pelikäsitys. Rajala pitää usein kiekkoa pitkään ja ajautuu lopulta kulmaan, josta hän sitten menettää kiekon. Hän laukoo kun pitäisi syöttää ja syöttää kun pitäisi laukoa. Ratkaisut ovat siis usein vääriä. Eikä edelleen heikko fysiikka auta, sillä Rajala häviää kaksinkamppailut turhan usein. Lisäksi laukaus ei minua ainakaan ole vakuuttanut. Ja jostain syystä yksi vastaan yksi tilanteissa Rajala oli ainakin näissä nuorten kisoissa heikko. Ja se on asia jota en odottanut.

Toni Rajala on toki vielä nuori kiekkoilija. Kehityksessä voi tulla nopeita harppauksia eteenpäin ja mahdollisuuksia on vieläkin vaikka mihin. Minua kuitenkin huolestuttaa hyökkääjän hidas kehittyminen, enkä valitettavasti näe Rajalaa enää tulevaisuuden NHL-pelaajana. Euroopassa hän varmasti kykenee tekemään hyvää jälkeä, mutta maailman parhaiden joukkoon ei välttämättä ole asiaa. Mutta toivottavasti huoleni on turha ja Rajalasta tulee huippukiekkoilija, sillä Suomi kaipaa uusia tähtiä tulevaisuudessa.