Russian factor ja Yevgeni Kuznetsovin jatkosopimus

NHL-joukkueet eivät ole enää yhtä kiinnostuneita venäläisistä kiekkoilijoista kuin vielä kymmenen vuotta sitten. Siitä hyvä merkki on romahtanut NHL-varausten määrä. Vuonna 2000 venäläisiä varattiin peräti 42 kappaletta, vuonna 2002 34, vuonna 2004 20 ja vuonna 2006 15. Sen jälkeen venäläisvarausten määrä on vakioitunut noin kahdeksaan pelaajaan. Onko venäläisjunioreiden taso pudonnut? Osittain kyllä, mutta Venäjä tuottaa kyllä edelleen hyviä pelaajia, mistä hyvänä osoituksena on vuoden 2011 nuorten maailmanmestaruus. Suurempi syy on kuitenkin KHL.

Yksinkertaistettuna KHL kykenee tarjoamaan venäläisille nuorille pelaajille niin kovaa palkkaa, että varsinkin NHL:n tulokassopimukset jäävät rahallisesti venäläisten summista jälkeen. Ja useinhan pelaajat pelaavat siellä, missä rahaa saa, vaikka NHL olisi kuinka suuri unelma.

Venäjällä saatavat rahasummat vaikuttavat kummasti erityisesti venäläispelaajiin. Alexei Emelin varattiin jo vuonna 2004, mutta puolustaja siirtyi vasta täksi kaudeksi Montreal Canadiensin riveihin. Myös vuonna 2004 varattu Nikita Nikitin puolestaan liittyi St. Louis Bluesin organisaatioon vasta kesällä 2010. Ensimmäisellä kierroksella varattu Nikita Filatov ei puolestaan halunnut farmiin, vaan hän päätti ennemmin lähteä pelaamaan Venäjälle. Kaikkein erikoisin tapaus on tietysti Aleksander Radulov. Kun aiemmin loikattiin Venäjältä länteen, päätti Kanadan juniorisarjoissa ja Nashville Predatorsissa pelannut Radulov loikata Salavat Yulaev Ufan rahojen perässä Venäjälle. 58 pistettä NHL:ssä kaudella 2007-2008 kerännyt hyökkääjä pelasi neljä kautta Venäjällä, kunnes siirtyi tänä keväänä takaisin Predatorsiin. Ensi kauden osoite on vielä kysymysmerkki, mutta voisin miltei veikata Venäjää.

NHL:n varaustilaisuuden yhteydessä venäläisten nuorten kohdalla puhutaankin "russian factorista". He eivät yksinkertaisesti ole NHL-joukkueiden silmissä yhtä kiinnostavia kuin muut pelaajat. Erityisesti Venäjällä pelaavat venäläiset edustavat NHL-joukkueiden silmissä suurta riskiä, sillä heidän halukkuutensa pelata Pohjois-Amerikassa on aina kyseenalainen. Riski on pienempi, mikäli venäläislupaus pelaa jossain Pohjois-Amerikan juniorisarjassa.

Tuorein esimerkki ilmiön syistä tuli juuri äskettäin. Yevgeni Kuznetsov kuuluu ehdottomasti maailman lupaavimpien nuorien pelaajien joukkoon. 20-vuotias hyökkääjä johdatti Venäjän jo viime vuonna nuorten maailmanmestaruuteen 11 pisteellään ja hyvät suoritukset huomioitiin myös valinnalla turnauksen tähdistökentälliseen. Tänä vuonna Kuznetsov keräsi 13 pistettä ja hänet valittiin nuorten MM-kisojen parhaimmaksi pelaajaksi. KHL:ssä hyökkääjä keräsi viime kaudella 32 pistettä ja tällä kaudella 40 pistettä. Euro Hockey Tourilla Kuznetsov on ollut koko kauden ajan Venäjän pirteimpiä ja samalla hän on kerännyt myös kohtuullisen hyvin tehopisteitä. Tällä hetkellä hyökkääjä on valmistautumassa MM-kisoihin Venäjän maajoukkueen mukana.

Luonnollisesti Kuznetsovin kaksi vuotta sitten varannut Washington Capitals oli kiinnostunut pelaajasta. Capitals on varmasti antanut tuon tason pelaajalle erittäin hyvän tarjouksen, missä palkkaa tarjottiin niin paljon kuin tulokkaalle voi yleensäkään antaa, sekä todennäköisesti muhkeat bonukset. Kuznetsov kuitenkin tarttui Traktor Chelyabinskin kaksivuotiseen sopimustarjouksen ja pelaa näin KHL:ssä vuoteen 2014. Osasyynä on Sotshin olympialaiset, sillä Venäjän joukkueeseen voi olla helpompi päästä KHL:stä kuin NHL:stä. KHL on venäläisille hyvä näyteikkuna päästä esiintymään maajoukkuepaidassa Euro Hockey Tourilla ja MM-kisoissa. NHL:stä voikin olla vaikeampaa päästä mukaan, mikäli peliaikaa ei tule paljoa. Mutta se ei tarvitse paljon tuumiskelua, että keksii pääsyyn olevan raha. Kuznetsoville todennäköisesti lyötiin nokan eteen yksi kovimpia palkkasummia, mitä Venäjällä on tähän mennessä tarjottu.

Tämä esimerkki vain osoittaa sen, että venäläisen varaaminen on riski. Ikinä ei tiedä, että tuleeko varattu venäläispelaaja NHL-joukkueeseen heti, parin vuoden päästä, viiden vuoden kuluttua vai tuleeko ylipäätään ollenkaan rapakon taakse. Tämän vuoksi ei kannata yllättyä, mikäli venäläispelaajien varaaminen on seuraavassakin NHL:n varaustilaisuudessa nihkeää. Jopa huippulupaavat pelaajat voivat joutua odottamaan omaa varaustaan yllättävän kauan, varsinkin jos Kuznetsovin lisäksi myös Vladimir Tarasenko päättää jäädä Venäjälle. Mikhail Grigorenko on monella listalla rankattu tulevan NHL:n varaustilaisuuden toiseksi lupaavimmaksi pelaajaksi, mutta pitäisin sitä itse suoranaisena ihmeenä, mikäli hänet varataan edes kolmen ensimmäisen joukossa. Andrei Vasilevski ja Daniil Zharkov ovat joillain listoilla ensimmäisten kierroksen varauksia, mutta kumpikin voi jäädä ensimmäisen kierroksen ulkopuolelle.

Mutta toisaalta, onko se nyt niin paha asia, että NHL ei kykenekään enää dominoimaan jääkiekkomaailmaa aivan miten tahtoo, vaan sillä on vastavoima Venäjällä?